当今世界两条最重要的运河，是沟通地中海与红海的苏伊士运河，以及沟通大西洋与太平洋的巴拿马运河.
巴拿马运河以及运河所在的运河区原来是哥伦比亚的领土.哥伦比亚位于南美洲的最北端.十九世纪末，一家法国公司和哥伦比亚签定了一个合同，打算在哥伦比亚的巴拿马省境内挖掘一条连通大西洋、太平洋的运河.法国公司请来了开凿苏伊士运河的总工程师勒赛普.勒赛普以为有了苏伊士运河的经验，开凿巴拿马运河不在话下.但不久，他发现开挖巴拿马运河的难度要高许多，苏伊士运河是在平坦的沙漠上挖一条大型沟渠；巴拿马既有潮湿的低地，又有几百英尺高的山地，而且，太平洋与大西洋之间海平面有较大的落差.勒赛普骄傲自大，管理不善，公司上下又贪污成风，工程结束的日子
遥遥无期，法国国内的投资者渐渐丧失了信心，不愿继续投资，公司陷入了财政窘境.
法国公司的代理人瓦里略想到了财大气粗的美国人，于是他出访美国，游说美国政府收购巴拿马运河公司，索价一亿美元.美国是一个两洋国家，水路航运从大西洋的东海岸到太平洋的西海岸要穿越赤道，从北半球到南半球，绕过南美洲的最南端麦哲伦海峡，再从南半球到北半球，单程就要三个月以上，不但商务运输费事费力，军事调动更加
捉襟见肘.
十九世纪八十年代，美国国会就开始讨论开挖一条连通两洋的运河.1901年12月，美国海峡运河委员会认为在尼加拉瓜开凿运河较省钱，约需一点九亿美元；在巴拿马开凿运河只需一点四四亿美元，但加上购买法国运河公司的一亿美元，就达二点五亿美元了.
瓦里略一听慌了手脚，赶紧宣称愿意削价，只要四千万美元就行了.
当时，美国的总统是西奥多·罗斯福.他有一句名言：“说话要温存，手中握大棒.”知道瓦里略急于将运河公司出手，西奥多·罗斯福计上心来.他授意国会通过一项法案，声称如果哥伦比亚政府能与美国达成协议的话，就在巴拿马开运河；协议不成，就在尼加拉瓜开运河.哥伦比亚政府得罪不起美国，哥伦比亚驻华盛顿大使艾兰马上与美国国务卿约翰·海协商决定：以一千万美元的代价长期租给美国一条两岸各宽三英里的运河区，美国另外每年支付十万美元.
条约的内容传回哥伦比亚后引起
轩然大波.哥伦比亚首都波哥大的人民举行了声势浩大的示威游行，大学生们更是热血沸腾.他们把哥伦比亚国会团团围住，在外面高呼：“哪个议员投赞成票，就不让他活着回家.”
在人民的巨大压力下，哥伦比亚国会否决了这个条约.
西奥多·罗斯福怒从心头起，恶向胆边生.他在给朋友艾尔伯脱·萧的信中暗示，要艾尔伯脱·萧鼓动巴拿马独立，还假惺惺地说：“由我说出这样一句话是不行的，人们会说我煽动叛乱，所以我不能说.”艾尔伯脱·萧是杂志《评论的评论》的总编辑，他的杂志马上发表了名为《如果巴拿马要独立，怎么办？》的文章，公开挑唆巴拿马独立，说什么“巴拿马人长久以来就盼望着巴拿马运河，因为这会给他们带来繁荣、带来财富、带来文明、带来生活之改善……当他们听到美国不辞辛苦，愿意继法国人来完成运河工程，他们的希望又燃起来了.但波哥大政府却说‘不行’……听说巴拿马的爱国志士已决心要独立了，我们美国，作为西半球上的第一个独立的国家，深切了解独立的珍贵，我们当然不会吝惜去帮助一个要求独立的国家.”瓦里略对美国的信号心领神会，马上在运河公司内物色了一个名叫马努埃尔·阿马多的巴拿马人，充当所谓“巴拿马的华盛顿”.
这个“巴拿马的华盛顿”在美国得到保证：美国派军舰协助他发动“起义”.他又与哥伦比亚驻巴拿马司令伍艾尔塔将军约定：由伍艾尔塔将军担任巴拿马共和国军总司令，当场送给将军八万美元，手下军官每人三千至五千美元不等，士兵每人一百美元.
1903年11月2日，三艘美国军舰抵达巴拿马地区.西奥多·罗斯福宣称：“不许任何军队在离巴拿马五十英里内登陆，不管它是什么军队.据说波哥大政府军已在前往巴拿马途中，必须阻止他们登陆.”
就这样，巴拿马共和国“独立”了.新政府马上与美国政府签订《巴美运河条约》，以一千万美元的价格把运河区租让给美国，美国还在运河两岸各宽五英里的地区内享有管辖权，只需每年交纳二十五万美元的租金.
从1904年起，运河工地又重新热闹了起来.几十万劳工在烈日和暴雨下挥洒着血汗.到运河开通时，共有七万多名劳工丧生.至今，运河沿岸仍有一个小村庄名叫“马塔秦”.马塔是杀死的意思，秦是中国人的意思，马塔秦就是杀死中国人的意思.
原来，运河开挖前先要筑一条运输物资器材的铁路.三千多名华工被招来筑路.又热又湿的气候，瘟疫肆虐的丛林，缺医少药的条件，日夜开工的进度使一千多名华工染上了黄热病和病毒性痢疾，悲惨地倒在巴拿马运河的工地上.运河公司连一口棺木也不给，在运河边上挖了一个大坑，把尸体一起扔进去草草掩埋了事.更
令人发指的是，公司的官员怕被传染，硬生生地把一些还没有断气的华工一齐扔进大坑活埋了.为了纪念死难的华工，当地人民就把这个地方起名为马塔秦.
运河于1914年开通，1920年投入使用.从此，巴拿马运河成为一条重要的国际航道，它使大西洋和太平洋沿岸航程缩短了五千到一万多公里.美国通过运河得到了巨大的经济和军事利益，而巴拿马人民却长期生活在贫困当中.据统计，美国经营运河六十年，获利四百五十亿美元，而巴拿马仅收入十一亿美元.巴拿马人民为了国家主权和民族利益，开始了长期的、艰苦的收回运河及运河区主权的斗争.