戊戌政变后，与张謇、詹天佑这些实业家、工程技术人员企图通过实业、工程技术挽救中国的危亡不同，康有为、梁启超等人，则寄希望恢复光绪皇帝权力，维续实行维新改革，在不进行资产阶级民主革命的前题下，让中国富强起来.因此，他们在百日维新失败之后，逃往海外，掀起了保皇运动.梁启超在日本办报纸、办学校，抨击慈禧太后的专制统治和朝政腐败，宣传拯救光绪皇帝，推行维新救国.康有为在日本、加拿大、英国等国家奔走，竟想“借兵救国”，引进帝国主义的军队.他们还把希望寄托在爱国华侨身上，抬出光绪皇帝为号召，说什么只有他们的皇上最圣明，能够救中国.梁启超写了篇《尊皇论》，也说光绪皇帝的圣明，是几千年来所没有过的，因此，要保全中国，只有“尊皇”.
公元１８９９年７月２０日，康有为在加拿大与侨商李福基、冯秀石等，创立保商会，说什么“保商即保国，保皇亦保国.”随后干脆改为“保皇会”，全称“保救大清光绪皇帝会”，又叫“保救大清光绪皇帝公司”.康有为任会长，梁启超、徐勤任副会长.保皇会的性质、宗旨是“专以救皇上，以变法救中国、救黄种为主”，“凡我四万万同胞，有忠君爱国救种之心者，皆为公司中同志”.
保皇会号召会员、华侨捐款，并封官许愿，说如果光绪帝复位，有大功的人，平民百姓也可以做将军首相，一般捐款的，也可以得到奖赏.他这时的矛头，其实已不是对付慈禧太后一伙顽固守旧派，而是与孙中山等人的革命党争夺对广大爱国华侨的影响.
康有为以皇帝师傅自居，导演的第一幕闹剧便是为光绪帝祝寿.公元１８９９年８月４日，他在海外为光绪帝３０岁寿辰祝寿，康有为在龙旗飘扬中，叩首如仪.
为扩大影响，康有为派遣他的门徒徐勤、梁启超、梁启田、欧榘甲、陈继征等分赴南北美洲、澳洲等有华侨居住的二百多个城市开拓“保皇公司”业务，共建立分会、支会一百六十多个，吸收会员百余万人.香港、澳门设置总局，以澳门的《知新报》、横滨的《清议报》作为宣传机关.保皇会发展一度非常迅猛.仅南北美洲，到公元１９０３年止，就有十一个总部，八十六个支会.而入会的人除华侨外，甚至还有兴中会会员.
但是，保皇会没有真正的理论，没有有能力的组织者，特别是受到孙中山领导的革命派和广大爱国的支持革命的华侨的反对，遭到革命理论的有力批驳，逐渐没有了市场.１９０６年８月，清廷搞什么预备立宪，欺骗舆论.康有为则借此机会顺水推舟，改保皇会为“国民宪政会”，进而与慈禧太后一伙同流合污起来.更加成为清朝末年中国民主革命进程中的一股反动的逆流.
随着资产阶级民主革命潮流的汹涌澎湃，保皇会最终寿终正寝.尽管它后来多次改名，也没有挽救其灭亡的命运.