武则天早年曾侍奉唐太宗多年，太宗时期的“贞观之治”给她留下了深刻的印象；她又有较好的文史修养，对历代的兴亡和政治得失有较深刻的理解.因此，她在执政的五十年间，能够保持“贞观之治”开创的局面，使唐朝继续向繁荣发展.
武则天和唐太宗一样，重视发展农业，推行减轻赋税、与民休息的政策.她也注意广开言路，虚心纳谏，哪怕进谏的内容触犯她的隐私和私生活，她也能包容，不降罪.此外，她发展了科举制度，开创了皇帝亲自主持考试、选拔人才的“殿试”方式，以及选拔军人的“武举”考试.通过这些考试和其他一些途径，武则天选拔了一批有才干的官员，如狄仁杰、姚崇、宋、张柬之等人.其中姚崇、宋等人，甚至在以后的唐玄宗朝都发挥了很大的作用.而武则天主理朝政时，最著名的人物就是宰相狄仁杰了.
公元６８６年，狄仁杰任宁州（今甘肃宁县一带）刺史，他积极发展生产，安抚百姓，缓和了中原地区与少数民族戎狄的关系，确保了朝廷的安定.监察御史郭翰奉命到地方上巡察，地方官多有被弹劾的，但是到宁州境，一路上老百姓都赞扬狄仁杰.郭翰向朝廷推荐，狄仁杰被提升为工部侍郎.
公元６８８年，狄仁杰任豫州刺史.当时，受越王李贞案的牵连，有两千多人被判死刑.狄仁杰知道这是冤案，密奏朝廷，使这些人获得宽大.武将张光辅因镇压叛乱有功，十分傲慢，趁机纵容部下强索财物.狄仁杰加以拒绝，说：“叛乱的人是李贞，城里的人都已经归降朝廷，若你纵容三十万人杀掠，岂非要血流成河！”张光辅无话可说，却怀恨在心，向朝廷奏称狄仁杰傲慢.可是武则天明辨是非，对狄仁杰深信不疑.
狄仁杰升任为户部侍郎后，武则天有一次召见他，对他说：“你在豫州时，名声很好.不过，也有人在我面前说你的坏话，你想知道他们的名字吗？”
狄仁杰回答说：“陛下如果认为那些确是我的差错，我应该努力改正；如果陛下认为那些并不是我的过错，这是我的幸运.至于是谁在背后说我的不是，我不想知道.浊者自浊，清者自清.”
武则天非常赞赏狄仁杰这种宽容的态度.
狄仁杰后来升任宰相，其实是一个叫娄师德的老将推荐的.但是，狄仁杰不知情，而且还有点看不起娄师德，认为他不过是一个普通的武将，曾经几次将娄师德调到外地去.武则天察觉后，有一天故意问狄仁杰：“你认为娄师德这个人有才能吗？”
狄仁杰回答说：“娄师德是一个将军，他能小心守卫边疆，就很不错了.至于他的才能怎样，我就不知道了.”
武则天又问：“你认为娄师德能不能发现人才呢？”
狄仁杰说：“我曾经同他一起共过事，但没有听说他能发现人才呀.”
武则天微笑着说：“我能够了解你狄公，其实就是娄师德向我推荐的呀.就这一点来看，娄师德就称得上善于发现人才了.”
狄仁杰听说后，不觉深感惭愧，
自言自语道：“娄公对我有这样的大德，我竟一无所知，真惭愧呀.”从此以后，狄仁杰也很注意发现人才，并向武则天积极举荐.
有一次，武则天又要狄仁杰推荐一个最优秀的人才.
狄仁杰问：“不知陛下要用在哪一方面？”
武则天说：“我想任命他为将相.”
狄仁杰说：“若论才华，苏味道、李峤就很不错.但如果一定要物色一位特别优秀的人才，那就要算荆州长史张柬之了.这个人年纪虽然大一些，但才能出众，是个当宰相的最好人选.”
武则天听了很快就提升张柬之担任洛州（治所在今河南洛阳）司马.
过了几天，武则天召见狄仁杰，又问起推荐人才的事.狄仁杰回答说：“上次我推荐的张柬之，陛下还没任用他呢.”
武则天说：“我不是已经提拔他当洛州司马了吗？”
狄仁杰回答说：“我向陛下推荐的张柬之，是一个担任宰相的人选，并不是让他当司马的.”
于是武则天把张柬之提拔为刑部侍郎.张柬之不负众望，政绩出色，后来又被武则天任命为宰相.像张柬之这样的人才，狄仁杰陆陆续续推荐了数十人，其中如桓彦范、敬晖等人，后来大多成为唐室中兴的名臣.因此有人对狄仁杰说：“天下桃李，都出在狄公的门下了.”
狄仁杰回答说：“推荐人才是为了国家，并不是为我个人的私利.”
武则天对狄仁杰一直非常信任和敬重，常常称他“国老”而不直呼其名.狄仁杰觐见时，武则天常阻止他跪拜，还说：“每次看见狄公跪拜，我感到心痛啊.”
武则天还免除狄仁杰夜里值班，并专门对狄仁杰的同僚说：“不是军国大事，不必去麻烦狄公.”狄仁杰喜欢当面提意见，武则天即使心里不太赞成也往往依从他.
狄仁杰年老后曾多次要求告老还乡，武则天都没有同意.狄仁杰一直活到九十三岁.他去世后，武则天哭着说：“从此再也见不到狄公了.”