当桓温在东晋王朝的政坛上咤风云的时候，北方也出了一位赫赫有名的政治人物，这个人名叫王猛.
王猛生活的那个年代，中国四分五裂，东晋王朝偏安于长江以南的地方；北方则为各少数民族占据，他们各自建立自己的政权，互相征伐，先后存在过十六个政权.王猛生活在北方，看到频繁的战争给人民带来深重的灾难，他并不因为自己是个平民百姓而灰心，决心要干出一番大事业.他平时很注意钻研治国治军的学问，对历代圣贤名将的事迹非常熟悉.他还有意识地游历四方，访问贤能，了解天下形势.
王猛为人谨慎刚毅.他认为北方的各个政权都成不了大事，想到当年姜太公渭水遇周文王的故事，便来到了当时的关中一带，隐居在华山脚下，等待时机.
公元３５４年，东晋大将桓温北伐，一路战无不胜，打到关中，并驻军灞上，与前秦的苻健形成对峙.关中百姓看到晋朝的军队来了，奔走相告，夹道欢迎.王猛也非常高兴，他知道桓温是个英雄，便前往晋军大营求见.
桓温看他身穿麻布短衣，便一脸不屑的样子，但在大庭广众面前，又不便流露得太多，只好问道：“先生有什么要教我的吗?”
王猛一面把手伸进衣襟里捉着虱子，一面从容地说：“称王称帝我是教不了的，至于统一天下，流芳百世，还是可以和将军切磋切磋的.”
桓温听他谈吐不凡，话中有话，脸色不禁变得庄重起来.王猛便继续纵论天下形势、治国战略，旁若无人.桓温越听越入神，他为关中能有这样的人才暗暗称奇.
王猛看到桓温已被他吸引住，便话锋一转，劝说桓温要抓住时机，赶紧与前秦决战.而这时的桓温并不想马上就进攻前秦，他还要利用前秦与东晋朝廷讨价还价.他低下头沉思不语，王猛马上看破了他的心思，感到非常失望.不久，桓温决定退兵.临行前，他邀请王猛一起南下，王猛知道东晋朝廷内部潜伏着很大的危机，就拒绝了.
前秦将军苻坚
胸怀大志，听说了这件事，知道王猛是个人才，立即派人前去请王猛出山.两人一见如故，非常投机.苻坚高兴地把王猛比作诸葛亮，对他非常信任.
不久，前秦皇帝苻健死了，苻坚自立为大秦天王，王猛被任命为中书侍郎（中书省副职）.由于治绩卓著，他很快被升为尚书左丞（尚书省副职）、京兆尹（首都最高长官）.
在做京兆尹的时候，王猛严格执法，刚正不阿，坚决捕杀酗酒行凶、劫人财产的太后弟弟强德，并在一个多月里就惩治了二十多个横行不法的权贵.经过他的整顿，
社会风气大为好转.他在一年之中竟然接连五次升官，权力大得不得了，当时他才三十六岁.
王猛不仅在政治上有着杰出的才能，在统兵打仗上也很有一套.他为前秦南征北战，立下了赫赫战功.他曾率军攻打东晋荆州，讨伐叛乱的羌族首领敛歧，出征前凉的张天锡等，都取得了胜利；又平定了前秦宗室苻柳、苻双、苻搜、苻武等人的叛乱，扫清了通往中原道路上的障碍.公元370年，王猛还率军灭掉了前燕.
公元３７２年，王猛出任前秦丞相.他在任期间，善恶分明，唯才是用，重视农业生产，整顿军队，前秦逐渐呈现了国富兵强的新局面.就在王猛决心要大干一番的时候，公元３７５年，他却病倒了.
临终前，王猛语重心长地对苻坚说：“东晋虽然远处江南，却是华夏正统，目前上下安定.臣死之后，希望陛下千万不要去攻打东晋.鲜卑、西羌等投降贵族跟我们不是一条心，迟早要成为祸害，望陛下警惕他们.”
没过多久，王猛便去世了.
苻坚伤心极了，他对儿子苻宏说：“看来苍天是不想让朕统一天下，为什么这么快就夺走王丞相?”
可是，王猛死后，苻坚并没有听从王猛的话，他率兵攻打东晋，结果在淝水被打得大败.