北宋元丰七年，即公元1084年秋天的某个晚上，和平常没什么不同，宋神宗饭后突然打摆子，两眼翻白，浑身颤抖，十指像鸡爪一样在空中比画。片刻以后，宋神宗恢复平静，正当大家松了一口气时，太医跟高太后悄悄地汇报：“皇上这是重病之前的先兆，要劝皇上保重龙体，不要过于操劳。少则三个月、多则半年，皇上会一病不起。”
高太后听了，既心疼又焦急。她心疼皇上的身体，焦急下一任的“接班人”。别看宋神宗儿子有6个，可是前面5个儿子都因这样那样的原因先他而去了，膝下只有老六，年方17岁，叫赵熙。赵熙是德妃所生，不是皇后嫡出的，他排行老六，也不是长子。当时立储君是立嫡立长，基于无长无嫡可立，所以赵熙就成为唯一的种子选手，宋神宗口头上认可他为太子，只是没有下诏书。没有那一纸公文，赵熙头上的太子帽子就戴不稳。
三个月以后，宋神宗中了太医的预言，一病不起，而且口不能言，手指也僵握着，写字都成了难事。高太后催他立太子，他比画了半天，高太后才看明白，原来皇位的人选还有两个。高太后以为是皇上在外面跟民女生了龙种，又比画了一会儿，她才明白，那两个竞争对手是宋神宗的亲弟弟，一个叫赵颢，36岁；一个叫赵頵，30岁。姑且叫他们二号三号选手，前面提到的赵熙算一号。
在宋代皇室有个规矩，叫兄终弟及，既然宋神宗没有把亲生儿子正式立为太子，现在皇帝驾崩的日子屈指可数，二号和三号选手就有资格来争夺皇位。而且，他们都是高太后的亲生骨肉，处理起政事来，随便哪个都会比赵熙强。
皇帝病了，大臣们争相表忠心，络绎不绝地进宫探病。这个时候，只是尽心罢了，隔着窗户见见皇上。于是，大伙对皇上的探病就成了一次次的茶话会，你一言我一语，猜度会立谁当接班人。
一开始，大家的研讨是比较轻松的，轻言细语很有修养，互相带着试探对方的意思，但渐渐就有了打嘴仗的风向，特别是宰相王瑾表明了自己的态度以后，众人立刻就分成了两个对立阵营。以王瑾为首的支持子承父业，以重要大臣蔡确为首的支持兄终弟及。
王瑾只是装作随意地说了一句话：“应当立赵熙为太子，皇上金口玉言，一言九鼎，谁都知道他早就把赵熙称太子了。至于诏书，等皇上醒来，我看就会下了。”
宋神宗病重得昏迷过去了，那立太子的诏书，没有他的签名，谁也不敢做主出炉。
在朝廷，手里有实权的人是枪杆子，有话语权；手里没有实权的说不上话的，叫烧火棍。但是，所有矛盾的聚集放大，都少不了烧火棍的功劳，他们在中间挑拨火星，拉帮结派，为自己谋前途。王瑾和蔡确这两支枪一接上火，烧火棍们就忙开了，使两人的矛盾迅速升级。
蔡确放出话来，要杀了王瑾。
王瑾有个外号叫三旨宰相。三旨是：上朝时叫取圣旨；皇帝裁决后，叫领圣旨；传达完圣旨，已得圣旨。对上，他唯唯诺诺；对下，他爱好和平，是有名的双面胶人士，就是跟值班的宫女，也喜欢拉拉家常，没有一点高官的架子。
就是这样一个不爱招事的老头儿，却在皇上病倒以后管起事来了。于是，前几日呈乌合之众、懒散之态的朝臣们就有了必须唯王瑾马首是瞻的意思。这个马首不像以前没有主见了，原来他天天歌颂皇上英明，现在他的言行倒叫臣服的人由衷地佩服起他的英明来。
这日探病聚会时，王瑾进来就宣布了一个新想法，他说：“皇上病体欠安，国事不能长久荒疏，我们应当集体联名，奏请高太后临朝听政。太后临朝的第一件事，就是确立皇位人选，到时大家把自己的意见都拿到桌面上去谈，不用在背后胡思乱想，影响团结。众卿觉得如何？”
请太后临朝，有史为例，可以效仿。宋神宗还活着，总不能马上叫哪个选手直接上任吧？万一皇上被哪个医生妙手回春了呢？
确立皇位接班人是个烫手的山芋，就丢给太后去整吧。王瑾这一招儿倒是高明，弄得想杀他的蔡确不得不推迟了计划。
高太后的表现也很让大臣们满意，太后不肯临朝，说：“哀家一个女流之辈，怎配端坐朝堂？”这话很多太后都说过，但当时让大臣们听来，仍是觉得心里舒服，这才叫贤德的女人，不是有野心的人，暂时过渡下就会回到后花园去下棋的。大臣们放心了，一再叩请高太后临朝，还有几个人坚决地说她不答应，他们就不起来。没办法，高太后只好答应了。
王瑾这人看起来有几把刷子，几句话就把高太后隆重推到前台了。虽说史有前例，但当时人们还没想到这一招。有的等着老皇帝死了，新皇帝能提拔自己一下；有的观看皇位花落谁家，就是没有人想到国事不能长久荒疏。
看来王瑾不是蜗牛，是红牛。
高太后走马上任以后，处理起政事来果断能干，没有平常女人的优柔寡断。对于立储君的意见，她是各方面都听取，要女官一条条记下来，但就是不表态，说要时间考察研究再作决断。
王瑾的态度很明白，还是支持赵熙当太子。他说：“兄终弟及是有前例，可是当今皇上有亲生儿子呀。可怜皇上就这一根独苗，他学问好，有仁孝之心，如若不叫他承继大业，于心何忍？”
这日下了朝，王瑾接到一封密报，上面写着：“我听说蔡确要加害于您，他一心反对立赵熙为太子。您这几天出行居家都要格外小心，过了这阵就好了。”
没想到从这个晚上起，王瑾府上却是夜不闭户，把院门大开，往里走进去，一层层的门都是开着，王瑾和家人仆妇无不是放心大睡。蔡确派的杀手从没见过这种阵势，夜夜在王府左右转悠，却没有胆量走进去。如果想在王瑾上朝的路上干掉他，竟也成了难事。杀手发现王瑾神出鬼没，根本不知道他走的哪条道去上朝。
没有办法，蔡确就想在宫里对王瑾直接下手。下手的地方初步选在他们原来探皇上病情聚会的候客室，等王瑾落单时下手，方法是在他茶水里下毒。至于替罪羊，就让端茶的宫女担任。这个主意蔡确只跟夫人王氏提过，但很快走漏了风声，只好改在宫里探病的路上杀了他，杀完将他丢在草丛里，装作不关我事的样子走掉。
时间是中午，宫内行人稀少。看到王瑾往皇帝寝宫走，蔡确就连忙跟上去打招呼，说他也是去探皇上的病，要同行。王瑾说好啊，两人一前一后走着。机会真是千载难逢，前后左右都没有行人。蔡确猛地一拔佩剑，却差点儿闪了腰，那佩剑硬是拔不出来。他歪下头看了一下，发现剑被什么类似浆的东西给堵死在鞘里了。
王瑾回过头来，说：“你整理衣服呐？”蔡确脸一下子红了，说不是，又说是。这个时候，蔡确想上去把老头儿掐死，可是王瑾有点胖，脖子粗短，又走出了汗，想掐死他，手会在他脖子上打滑，难得掐死。脱下裤腰带勒死他吧，自己的裤子怎么办？算了，等下次吧。
两人进了候客厅，却见二号三号皇位选手在那里发脾气，二号赵颢说：“我想见哥哥，母后却不给我见，说要静养，听说是不行了，可不是连最后一面都见不到了？”三号赵说：“我都担心哥哥还在不在？前几日隔着窗户见过，一动不动的。”
蔡确是支持他兄弟二人中的一个上位的，但一直没有明确表态支持谁。现在二号和三号看到他，加上心情不好，都表现出懒得搭理的样子。蔡确那颗火热的心就一点点地凉了。
二号和三号不搭理他，蔡确本人忍不住做了一下自我分析：一是他们心情不好，二是嫌我态度不明确，三是瞧不上我的为人。早先，我靠支持王安石的新政发家，后来发现宋神宗对王安石不满，就立刻疏远了他，还参了王安石一本。我这种小人他们怎会放心？
想到此，蔡确的心有点凉，因为头脑发热，要杀王瑾的心思就淡了。
走的时候，王瑾打了三声响指，神态很是轻松。
次日早朝，高太后宣读了立赵熙为太子的诏书。群臣中仍然有表示不满的议论。罢朝以后，高太后召了几名有不同意见的大臣单独谈心。
她说：“原先我是犹豫不决的，他们三人都是我的亲子孙，手心手背都是肉。我说的考察他们，其实只是私下观看他们探皇上病的样子。赵颢和赵看到皇上昏迷不醒，脸上现出的不是焦心，而是压不住的高兴。只有孙儿赵熙，每次来都流下眼泪，是真心为他父皇的病伤心。”她打开一个暗室的门，说：“哀家在这里观察他们。开始是准许他们走到皇上床前探病，后来担心他们下毒手，就只准他们在外面站一会儿。你们现在不会反对我的意见了吧？”
几个大臣听了，无话可说了。
等大臣们散了，王瑾从暗室里出来，拍拍身上的土，说：“太后高见，要不是赶着挖了这条地道，蔡确不知杀我几回了。昨日探病的路上，原有密报他要杀我的，结果他的剑拔不出来，被我安排的人在他进宫时下了强力胶了。”
高太后笑道：“看着你这样子蔫不拉叽的，没想到遇事有股静气，帮我处理好了立储君的事，也避了杀身之祸。这次立太子，最大的阻力就来自于蔡确那帮人。昨日听到你三声指响，知道你已脱险，我就按约定把玉玺盖上了诏书，今天一宣布，蔡确一帮人死了心，就不会暗杀你了。我相信老天会收了蔡确的，他竟敢暗杀宰相。”
宋神宗已深度昏迷数天了，太医说难得醒来，立太子的事夜长梦多，因此两人约好昨天王瑾脱了险发个暗号，立了诏书算了。
“哀家很奇怪，为什么每次你都能收到密报？而且是不同身份的人告诉你，上至大臣、下到侍女，甚至那个粘住剑的沥青石英杂合成的强力胶，还有人专门帮你炼出来。”
“这个只能说老夫的人缘好，我平时结交三教九流，婆婆妈妈的话题都聊一下，也怜老惜贫地救济人家，他们都舍不得我死。古话说，男人的一半是女人，大约像我这样婆婆妈妈的男人就是了。又说，女人的一半是男人，大约像太后这样有能力临朝的女人就是这样的。”王瑾绕口的一席话，把高太后逗乐了，说：“有你这样的基因，你的后代中必出青史留名的女人。”
事实果然如此，王瑾的长女嫁给了著名文人李格非，生了大词人美女李清照，堪称基因的强强联合，李清照擅长从日常口语里提炼出生动流畅的语言融入诗词中，开辟了一代词风；王瑾的孙女王氏嫁给秦桧为妻后，婆婆妈妈到了极点，助夫作恶，成了长舌妇的形象代表，大约是受环境影响，基因发生了变异。王家这两位女人的差距实在太大了。但是，毕竟都青史留名了。至于蔡确，被有“女中尧舜”之称的高太后贬到疫区新洲去了，老天很快收了他。