李自成、张献忠在中原与明军激烈厮杀的时候，后金军队也加强了对明朝的攻势.
公元１６３４年，皇太极分兵四路，从山西方面的关口闯进长城，在内地烧杀抢掠了一个多月，才退出关外.过了两年，他正式做了皇帝，史称清太宗，率领已经改了国号的清军，越过居庸关，攻占昌平，直逼北京.宣大总督梁廷栋不敢出战.崇祯皇帝急了，紧急征调军队保卫北京.听说卢象昇有军事才能，就将他从与农民军激战的前线召回，代替梁廷栋为宣大、山西总督，安排在抵抗清军的第一线.
卢象昇是江南宜兴（今江苏宜兴）人，从小有报国的志向，公元１６２２年中进士.他从不读死书.虽然长得文秀，但意志坚强，有臂力，能骑马射箭，又懂兵法，爱惜部下，会带兵.打仗时，他总是身先士卒，冲锋陷阵.所以，很受部下的尊敬爱戴.
卢象昇一到宣府，就组织士兵屯田种粮，当年就收获了不少军粮.崇祯帝很高兴，号召各边镇统帅以他为榜样.
公元1６３８年农历九月，清军在亲王多尔衮（gǔn）的率领下，再次逼近北京.崇祯帝又急忙调宣府大同镇和其他各镇军队到北京护驾.他一连三次赐给卢象昇尚方宝剑，要他进京督率各路援军.卢象昇家有丧事，他一身孝服，麻衣草鞋，在宣府誓师后就赶往京城.
对于清军两次进犯，朝廷内形成主战与主和两种意见，崇祯皇帝始终犹豫不定.他一面征调援军，一面又让兵部尚书杨嗣昌、宦官高起潜秘密与清军谈判.卢象昇对大敌压境之下杨嗣昌去讲和很反感，他感慨地说：“国家生我养我，我要用死来报答国家，宁愿头断血流，也不议和.”
卢象昇一到北京，崇祯皇帝就迫不及待地召见他，问他抵抗清军的办法.他直率地说：“臣主张坚决抗战.”
崇祯帝一听，脸色就变了.过一会，他才说：“议和是杨嗣昌他们的意见，朝廷没有这个打算.”崇祯帝接连几次拨出黄金、马匹，送给卢象昇慰劳军队.卢象昇受到很大鼓舞，认为皇帝主战态度是坚决的.
他找到杨嗣昌，责备说：“您读过圣人的经书《春秋》，那上面，不是认为订立城下之盟（在敌人武力逼迫下签订的不平等协定）是可耻的事吗？您天天谋划讲和，不怕国人说你闲话吗？袁崇焕又是怎么死的？”
杨嗣昌面红耳赤，
恼羞成怒地说：“您想用手中的尚方剑斩我吧？”
可是，崇祯帝仍然重用杨嗣昌，因此，卢象昇所作的军事上的准备，大多遭到杨嗣昌明里暗里的阻挠.他利用兵部尚书的职权，只让卢象昇指挥宣府镇的军队，其他援军都让宦官监军高起潜带.卢象昇名义上监督天下援兵，实际管辖的兵力不足两万，能亲自指挥的，又只有五千人，而且粮饷不足.
南下的清兵来势凶猛，卢象昇只好带着五千人前去抵挡.
卢象昇的队伍驻在野外，饭也吃不上，同情他的老百姓来慰劳军队，对卢象昇说：“将军怀着忠义之心，不顾生命安危，带着饥寒交迫的士兵，去抵抗如虎如狼的清寇，而朝中奸臣还在算计将军，让人感到痛心.将军不如先吃顿饱饭，再征集十万义兵，同心杀敌，不比您孤军奋战，等于送死强百倍.”
卢象昇流着泪，感谢乡亲们的关怀，说：“虽然我只有五千兵力，但大敌当前，朝廷里还有人监视我的行动，来不及征集义军了.只有拼死杀敌，以死报国，不必再连累父老乡亲了.”百姓们将被清军多次抢劫剩余的杂粮，都送给军队.还有人抱来一升枣子，说：“给将军煮口热饭吧.”
将士们感动得热泪盈眶，怀着必死的决心，跟着卢象昇，奔赴杀敌的战场.
明军到了巨鹿贾庄，探听到清军就在前面.高起潜大军驻在离贾庄不到五十里的鸡泽，卢象昇派人去催他尽快发兵增援，他却按兵不动.卢象昇只好继续前进，在清水桥遭遇清军主力.
卢象昇将队伍分为左右中三军迎战.半夜里，到处吹起了凄厉的号角.天刚亮，战斗就开始了.清军几万骑兵将卢象昇围了三层.明军将士人人奋勇，个个争先，舍命拼杀，喊声震天.杀到下午，明军的弹药与弓箭都射光了，就用刀剑砍杀，前面倒下，后面冲上去.卢象昇穿着孝服麻衣，戴着白网巾，左砍右劈，连杀几十个清兵，身中四箭三刀，终于倒下牺牲.只有一部分明军突围而出.而高起潜则卷起旗帜，早早地溜掉了.
清军遇到这样激烈的抵抗，怕深入后麻烦更多，更加担心宁远的明兵，乘虚攻击他的老家，匆匆地抢掠了许多财物，又退回关外去了.
父老乡亲听到卢象昇壮烈殉国的消息，都失声痛哭.杨嗣昌却向崇祯帝隐瞒了卢象昇殉国的真相.直到他死后，朝廷才给卢象昇抚恤.
巨鹿之战后，清太宗感到锦州、宁远在明军控制下，绕道入关，除了抢掠财物外，占领不了明朝的土地，就改而先攻占锦州、宁远，夺取山海关.公元１６４１年，他围攻锦州.明朝老将洪承畴率领十三万大军出关营救.这一次，又是明朝统帅部意见不一，战略失当，援军在松山遭清军包围，粮道被截断，全军覆没，锦州、松山都陷落.洪承畴被俘投降，做了清军进攻明朝的帮凶.而崇祯皇帝还以为他是大忠臣，举行祭典仪式呢.
从此，清军兵临山海关脚下.雄关古道之间，经常能够听到清军的马蹄声了.