明朝后期，社会上流行一个信奉者很多的学派.这个学派认为人人天生就有“良心”，人的“良心”就是“道”(最高的道德原则和自然法则)，商人、学者、劳动大众正常的生活和社会活动，穿衣、吃饭、砍柴、挑水，都是道.每个人充分理解和发挥自己的良心和能力，就达到最完美的道的境界，都可以成为圣人，并不只是孔子、孟子才是圣人.他们反对官方正统的“道学”思想，反对权势和权威.不怕苦，不怕死，提倡劳动.学派的创始人是泰州人王艮(ｇěｎ).参加这个学派的活动的，除了一些读书人外，还有许多农民、船工、矿工、商人.这个学派叫泰州学派，是从王阳明的“心学”发展而来的.
李贽（ｚｈì）就是这个学派中一个非常突出的学者和思想家.他字卓吾，福建泉州人.他从小就有鲜明的叛逆的性格，对孔子瞧不起老农民的议论，公然提出批评，蔑视当时公认的圣人的权威.
他后来跟随王艮的儿子王襞(ｂì)，学习研究泰州学派的学说.他二十六岁中举以后做过县学的教谕、南京与北京国子监的博士、南京刑部员外郎、云南姚安府知府.他生活清贫，有一年，遇到灾荒，他留在京郊的三个女儿，竟然饿死了两个.他对继续做官不感兴趣，公元1581年，在云南，离任满还有两个月，他也不管上司同意不同意，整理好公文，封好府库、官印，递了辞呈，带着家眷，就离开官署，来到湖北黄安县.
这里有他一位思想、感情都非常合得来的朋友，叫耿定理.他在耿家住下，读书，研究学问，附带帮助教育耿家的孩子.他不用传统死背“四书五经”的方法，而是让孩子们随意读书游戏，充分发挥儿童天真活泼、自由奔放的天性.他因此与耿定理的大哥，做了大官的耿定向发生矛盾.耿定向虽然也属于泰州学派中人，聚徒讲学，与李贽交过朋友，但涉及其个人及家族利益时，却站在传统礼法思想一边，责怪李贽带坏了耿家的孩子.李贽斥责他是“假道学”.
耿定理去世后，李贽就搬出耿家，住到与黄安相邻的麻城县乡下幽深的龙湖边.朋友帮助他造了几间房屋，他取名芝佛院，落脚安身.他继续读书讲学，与耿定向论战，写了好多有战斗精神的书信、论文.
李贽在这里确实做了一些在当时人们眼里属于惊世骇俗的事，如招收女弟子，穿着儒家服装，却剃光头，又不吃斋念佛.于是耿定向的支持者，就到处造谣，说李贽在那里嫖妓女，引诱良家女子，伤风败俗.唆使官府驱逐李卓吾.
公元1600年，反对李贽的人再也不满足于造谣了.他们纠集一伙人，闯到龙湖，彻底捣毁了芝佛院.这时李贽已是七十四岁的老人.这以后一年，他只好到处流浪，依靠朋友帮助生活.但是，他从没有放弃读书、写作、讲学，以及与传统、守旧思想的战斗.
第二年春天，李贽应邀来到河北通州(今北京通县)，住在朋友马经纶的家里，准备在这里完成他对《易学》的研究.通州离京城很近，他的到来，竟如洪水猛兽，吓得朝廷里的卫道士，纷纷向皇帝上疏，说他惑乱社会，扰乱圣道，毒害民众，要求赶快逮捕和驱逐李贽.皇帝立即下旨，派锦衣卫到通州捉人.
李贽此时正在生病，面对捉人的官兵，他镇静地说，抬块门板来，让我躺着，跟他们去.马经纶是李卓吾坚决的支持者，他要跟李贽一起进监狱，李贽说：“你不能去，你家里有老父要照顾.”
马经纶说：“他们说你是妖人.我请你来我家住，有庇护妖人的嫌疑，让我与你一块去受苦!”
官府审问李贽时，问他：“你为什么在书里写了许多反对朝廷，反对圣人的话?”
李卓吾强硬地说：“我写的书都在那儿，都是有益于世道人心的，你们可以自己看嘛!”
朝廷想把李贽驱逐出京，送回福建.可是，李贽决心以他的生命抗议当权者对他的迫害.因此，乘狱卒给他剃发时，他抢过剃刀，飞快地在自己喉咙上割了个大口子，顿时血流如注.狱卒奋力抢过剃刀，并给他包扎，他才没有当即死去.但过了两天，连病带伤的李贽终于与世长辞了.
李贽写过好多著作，最重要的有《藏书》、《焚书》、《续焚书》.书名的意思是他的书或者该收藏起来，或者该烧掉，不应该给人读，实际是为抗议迫害他的人而说的激愤的反话.
李贽著名的言论还有：圣人与凡人是一样的，没有什么了不起.每个人都是圣人，都可以做佛祖.孔子是个酒徒，讲究吃，讲究穿，想做官.孔子的话不是真理的标准，真理的标准在每个人自己心里.他说，男女只有性别的差别，没有是非的差别，男女是平等的，卓文君的私奔，是追求自己的幸福，值得赞扬.
李贽的这些思想，具有反传统、反封建的进步意义.但在当时，确实是离经叛道，引起了激烈的争论，连当时一些进步的思想家，也不能完全接受.