司马光反对王安石变法，在政治上是一个保守派.可是，他编写了一部历史巨著《资治通鉴》，在学术上却是一位有重大贡献的历史学家.
司马光是陕州夏县（今山西夏县）人，出生在一位做官人的家庭.他童年时就很聪明机灵.他砸缸救小伙伴的故事，不但在当时就很快传开，而且流传至今，成了家喻户晓的佳话.
司马光六岁起开始读书.七岁那年，老师讲《春秋左氏传》，他听得
津津有味，回家以后，讲给家里的人听，讲起来头头是道，家里的人都很惊奇.这部书对他影响很大，从此他对历史产生了浓厚的兴趣.
司马光二十岁那年，考中了进士，做了官.但他继续刻苦学习，一有空就钻研历史.他发现从古以来历史著作非常繁多，一个人花一生精力，也很难读完.他想，要是有一部系统完整的通史能供读书人学习，那该多好呀！
经过反复思考，司马光决定自己动手，写一部简明扼要的编年体通史.他对人说：“春秋以来，至今已有一千多年，从《史记》到《五代史》，合起来已有一千五百卷，读书人读好多年，不能读完，读了一辈子，也不能讲出大略情况.我想写一部历史书，上面从战国开始，下面到五代为止，用左丘明（《左传》的作者）等人的编年体裁，采纳各种各样的说法，写成
一家之言.”
体裁确定了，他先编了一部从战国到五代的大事年表，对历代的治乱兴亡作了扼要的叙述，书名叫《历年图》.接着，他又花了两年时间，按照年代顺序，把周、秦历史编成八卷，书名叫《通志》，这也就是后来的《资治通鉴》的前八卷.
公元１０６６年，司马光把《通志》进呈宋英宗.宋英宗也爱读历史，看了很是满意，下了一道圣旨，命司马光把这本书继续编下去，还同意设置一个书局，作为编写机构协助他编书；让司马光自己挑选编写人员，并准许他借阅官府藏书.
司马光高兴极了，马上成立书局，邀集了当时著名的史学家刘恕、刘攽和范祖禹三人做助手，共同编写通史.后来，他的儿子司马康也进了书局，负责检阅文字的工作.
书局成立不到一年，宋英宗就病死了.继位的宋神宗对历史也很有兴趣，很想了解一点历史，司马光就把《通志》读给他听.宋神宗很是赞赏，认为这部书讲了历代王朝的兴衰，可以帮助治理天下；同时，书中记载的历史，又好像一面镜子，可以供人们对照借鉴.因此，神宗把书名改为《资治通鉴》.“资治”是帮助治国的意思；“鉴”是指镜子，含有警戒和教训的意思.后来，人们又把《资治通鉴》简称为《通鉴》.
为了编写这部书，司马光和他的助手付出了巨大的劳动.每一段历史，都由助手先编出事目，排列资料，然后加以考证鉴别，写出详细的编年史，作为草稿，最后由司马光删削修改定稿.例如唐史部分，初稿多达六七百卷，定稿时只剩下八十一卷.单是这样一个例子，就可以看出他们工作的艰巨了.
当时，这部书的全部初稿，据说足足堆了两间屋子.在司马光的案头，手稿堆积如山，司马光不得不一刻不停地埋头修改写作.他经常要到深更半夜才睡.他怕自己睡过了头，还特地制作了一个容易滚动的圆木枕头，只要一翻身，枕头就会滚掉，他也就惊醒了.他把这个枕头称为“警枕”，用来警戒自己不要睡得太久，影响读书写作.
《资治通鉴》上起韩、赵、魏三家分晋，下至五代后周政权的灭亡，记载了从公元前４０３年到公元９５９年共一千三百六十二年的历史，按年代编成二百九十四卷.这部巨著有三百多万字.它取材广泛，引用了三百多种参考书，其中不少书现在已经失传，所以它具有很高的史料价值.
《资治通鉴》不但内容丰富，而且文笔也很生动，是我国古代史学史上一座
里程碑，也是我国文化宝库中一颗灿烂夺目的明珠.由于司马光编著《资治通鉴》，在史学史上作出了重大贡献，因此，人们把他和写作《史记》的司马迁合称为“两司马”.